1985年6月24日，华能第一家电力企业——华能国际电力开发公司成立，标志着华能的诞生，时任国务院副总理的李鹏同志出席了会议。1989年，国家正式组建了华能集团公司。

1994年8月4日，山东华能发电股份有限公司在美国纽约证券交易所挂牌上市。

1994年10月6日，华能国际电力股份有限公司股票在美国纽约证券交易所正式挂牌上市。

2003年12月16日，华能成功收购拥有澳大利亚两座发电厂权益的OzGen公司50%股权。

2009年12月23日，随着华能小湾水电站3号机组投产，华能总装机容量突破1亿千万。