中核集团核工业北京地质研究院以李子颖研究员为首的科研团队在世界上首次发现自然界中存在金属铀。近日，这项研究成果在国内最有影响的地学刊物《地质学报（英文版）》（双月刊）2015年第5期上以封面文章的形式发表。这是我国基础地质研究领域重大的原创性突破，为推进人类继续探索研究铀元素迈出了新的重要一步。

由于铀的不稳定性和变价性，此前科学界通常认为，铀在自然界中是以化合物状态呈现。自1789年德国化学家发现铀元素以来，人们在自然界中也未发现自然金属铀。但长期致力于铀成矿理论及深部探测研究的李子颖研究团队，以我国南方典型热液铀矿床中沥青铀矿为研究对象，采用光电子能谱方法，精细剖析天然铀氧化物中元素组成及价态，在自然界中首次发现了零价态金属铀元素的存在。

李子颖指出，天然金属铀的发现为揭示热液铀成矿作用机理和控矿要素提供了关键性依据，具有重要的实际价值，而且对研究铀的来源、地球热的形成和地球演化均具有重要意义。

热液型铀矿床中铀来自地球深部，由于地球内部的强还原环境，铀在地球内部以金属态或低价态形式存在。当成矿流体将铀带至近地表时，由于氧逸度不断提高，其中大部分铀与氧结合成四价或六价化合物，只有部分铀仍然保持金属态。“通过分析零价、四价和六价铀在热液铀矿床矿石中所占的比例，可以反映矿石形成的深度，从而为铀成矿深度的定量预测和找矿突破提供依据。自然界金属铀的发现，可以帮助中国对铀资源勘探的突破，特别是深部找矿评价，中国铀矿勘探的前景将会更大，研究地域也会扩宽。”李子颖说，“团队下一步的主要工作是以这个发现为突破口，继续开展成矿机理、成矿条件的研究，推动我国更多的铀资源突破。”